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歼-20隐身战斗机和PL-15中距空空导弹自从公开亮相之后，就一直给美国空军带来了非常大的压力。外贸版本的PL-15E中距空空导弹的最大射程就达到了145公里，射程已经超过目前美国空军大规模装备的AIM-120C系列中距空空导弹。而中国空军自用版的PL-15中距空空导弹，射程只会比外贸版的PL-15E中距空空导弹更远。
虽然目前有人认为美国空军的AIM-120D中距空空导弹最大射程可以达到160公里，但是AIM-120D使用了和AIM-120C-5/7一样的PN G672798-1 Plus5型发动机。所以，其射程的增幅不可能有那么大，最多也不会超过150公里的水平，仍然逊色于目前我军现役的PL-15中距空空导弹。
发动机相同的情况下，射程增幅很难超过50%
在美国空军的设想中，“歼-20+PL-15”的组合还不是唯一的威胁。目前中国防空导弹部队的攻击范围同样也在不断扩大，进口的S-400“凯撒”防空导弹系统和国产的“红旗-9”系列防空导弹系统，完全能够在美国空军遭遇歼-20隐身战斗机之前，就抢先对其发起数波攻击。所以，美国空军认为自己迫切需要能够抢先发动远程空战的新型超视距空空导弹，这就是美国空军的下一代空空导弹计划。
美国《战争地带》网站专门对美国空军的下一代空空导弹计划进行了分析，美国空军的下一代空空导弹属于一种模块化空空导弹，美国空军已经在2023财年申请了该研究项目的相关研究经费预算。虽然经费预算还没有正式批复下来，但是已经有好几家美国军火厂商准备好了相应的技术和预备产品，准备参与该计划的竞标。
所谓的“模块化空空导弹”，就是指空空导弹能够根据不同的作战环境，灵活更换自己的发动机、战斗部和导引头。比如，如果想要在超视距空战中对付隐身战斗机，那么就可以将中距空空导弹的主动雷达导引头换成半主动/红外复合导引头。即使是换上了纯红外导引头，依靠数据链的保障，也能够将导弹送到红外导引头能够产生作用的距离上。
美国空军已经有半个多世纪没有研制类似的产品了，最近一款类似的产品还是美国空军在上世纪50年代研制的“猎鹰”空空导弹，该款空空导弹在面对轰炸机和战斗机时，就可以选择不同的导引头。
而目前在这方面发展得比较快的是法国，法国研制的“米卡”系列空空导弹，就有主动雷达导引头和红外导引头可供选择。
“米卡”空空导弹的两种不同的导引头
美国雷神公司的“远程交战武器”（LREW）是一种两级大型远程空空导弹，美国空军希望其能够达到或者超过160公里的最大射程。该款空空导弹的一级推进模块是可以灵活拆卸的，一边F-22、F-35这类隐身战斗机的内置弹仓能够容纳和使用。当然，拆掉一级推进模块之后，最大射程会有比较大的影响。
“远程交战武器”（LREW）
波音公司也同样不甘示弱，波音公司的远程空空导弹（LRAAM）同样使用了和“远程交战武器”（LREW）一样的两级模块化推进模块设计，以便能够在非隐身战斗机和隐身战斗机之间来回切换。
而美国洛克希德·马丁公司则走了不同的设计思路，洛马公司直接研制了射程与AIM-120系列中距空空导弹差不多，但体积仅有前者的一半左右的CUDA空空导弹。如果美国空军对射程没硬性要求，那就拿载弹量作为卖点。如果美国空军对射程有要求，那就直接将其放大拉长，提升射程。当然，CUDA导弹付出的代价也不小，战斗部直接改成了碰炸模式。
整体上来看，美国空军的模块化空空导弹其实并没有什么新意。《战争地带》所认为的射程超过PL-15中距空空导弹，主要是加挂了二级推进模块的版本，但这样一来，这种空空导弹就塞不进F-22、F-35的腹部弹仓中，只能够挂在F-15EX这类非隐身战斗机上使用。
模块化导弹这条思路能够走得通吗？个人认为希望不大。对于美国空军来说，模块化导弹实际上在射程、威力上并没有什么明显的提升。最大的好处是提升了通用化水平，降低了后勤压力。说白了，就是更省钱。
美国空军目前的尴尬情况是，新一代隐身战斗机还没有出现，而此前设计的F-22、F-35隐身战斗机机腹内置式弹仓的长度有限，不像歼-20隐身战斗机那样，拥有能够容纳PL-15中距空空导弹的超长机腹弹仓。所以，只能够“弹适应机”，在体积有限的情况下想办法延长空空导弹的射程。
如果是挂在F-15EX这类非隐身战斗机上的话，那么美国空军的模块化空空导弹面对的就不是歼-20隐身战斗机携带的PL-15中距空空导弹了，而是歼-16战斗机上挂载的，能够威胁大型空中预警机的PL-21空空导弹了。
在新一代隐身战斗机出现前，美国空军还想出了一个临时替代方案，那就是使用“忠诚僚机”充当隐身战斗机的“移动隐身挂架”，携带加长后的超视距空空导弹。这种思路比模块化空空导弹更加契合美国空军的实际使用需要，只不过从技术角度上来看，实现的难度并不比模块化空空导弹低多少。
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